包繼祖十年寒窗苦讀，終于考中了進士。在金鑾殿面君時，皇帝得知他是包公后人，當即任命他為揚州鹽運使。
此言一出，滿朝羨慕。包繼祖是二甲進士，按例應為七品縣令，揚州鹽運使可是正六品！賜宴結束，吏部尚書找到包繼祖，正式給他下任命書。包繼祖慚愧地說：“因為祖上名聲，無端升官，心里實在不安。”
吏部尚書眼神復雜地看著他，說：“你以為這揚州鹽運使就是官升兩級那么簡單嗎？你可知道有多少五品官，都愿意降級去當這個官嗎？”
包繼祖愣了，吏部尚書笑著說：“揚州鹽商，富甲天下，揚州鹽運使管著全天下最富有的人群，那就好比老鼠掉進米缸里，想不貪都不行。在你之前有五任鹽運使，每一個辭官歸鄉后都暴富，朝廷派人調查，卻都是辭官后做生意賺錢了，萬歲心里不滿，卻也無可奈何。”
聽完這些，包繼祖才明白原委，當即表示自己絕不會貪贓枉法。吏部尚書又拿出一個包袱，里面是個綢緞做的枕頭，對包繼祖說：“這是萬歲賜的，有助睡眠。愿你心懷坦蕩，高枕無憂。”
包繼祖上任后，嚴于律己，每晚枕著皇帝賜的枕頭，果然睡得很好。
這天，鹽商代表到包繼祖官邸內商議當年鹽運之事，包繼祖提到收稅的事，代表立刻笑了起來：“大人放心，那點稅金在我們眼里，不算什么。還是按老規矩，交雙份稅金。”
包繼祖又驚又喜：“你們如此開明慷慨，我必會上書朝廷，予以嘉獎。”鹽商代表笑了笑說：“大人不可，這多出的一份稅金，是給大人的。大人初來當官，上上下下也需要打點。”
包繼祖一愣，沉下臉說：“此事不可。你們多交了稅金，我上報朝廷，于你們也有好處。”鹽商代表顯然見多了新官上任，也沒多說什么，就告辭了。
接下來，包繼祖便寫起了奏折。不一會兒，揚州知府過來拜訪，開門見山地說：“老弟年少有為，前途無量，今后還要靠老弟照應。”包繼祖不解地問：“大人比小弟高兩品，該是大人照應小弟才是。”
知府笑著說：“你這就是裝糊涂了，誰不知道揚州官員都靠鹽運使養活？揚州的物價比京城都貴，朝廷給的俸銀，像我這樣的還能湊合，下面的縣令只得天天白菜豆腐，至于那些衙役小吏，連養家糊口都難。”
包繼祖連連搖頭：“可我哪有錢分給大家呢？”知府看了看他桌子上的奏折，嘆了口氣說：“老弟呀，你可知道這奏折一上去，萬歲得多為難嗎？揚州鹽商出雙份稅金的事，歷來如此，從沒有人上過奏折，你呈上去，前面那么多任官員怎么辦？他們若不承認，鹽商們就會說是你主動要錢，為了升官又翻臉出賣他們，你有能力證明自己的清白嗎？還有吏部、戶部的官員怎么辦？這事他們都知道，但一直都沒查，這不是全體瀆職嗎？按你的官級，奏折上不到萬歲面前，是要由吏部審批后轉交的，你覺得他們看完會怎么想？”
包繼祖愣住了，他確實沒想這么多，剛一當官，就鬧出這么大的事，確實也不妥。他想了想，說：“既是如此，錢我也不收，奏折我也不上了。之前的事我管不了那么多，管好自己就行了。”知府見他不上奏折，也就沒再說什么。
當晚，包繼祖不像之前那樣睡得踏實。他覺得自己迷迷糊糊地走到大街上，見街上行人個個都對他指指點點，神色鄙夷。忽然一人站在他面前，指著他的鼻子罵道：“你也配姓包？你也算讀書人？”他爭辯道：“我又沒收錢，得罪了那么多人，我不但官當不成，還可能會性命不保！”忽然幾個人沖上來，扒了他的衣服，他赤身**地站在大街上，行人指著他哈哈大笑。他又羞又惱，大喊一聲，從床上坐了起來，原來是一場夢。
第二天，包繼祖打算帶上衙役去查一下附近的鹽倉。不料那些衙役紛紛告病，不是捂著頭，就是捂著腳，反正沒一個能走得動路的。無奈之下，包繼祖只好自己出門辦事，想不到所到之處，各衙門都拖拖拉拉，什么事也辦不成。包繼祖這才明白，這些衙役一定是聽說自己不肯收錢，沒錢補貼他們，所以消極怠工。
包繼祖一怒之下，在衙門上貼出告示，要招收新衙役。想不到告示貼了三天，沒有一個人上門應聘。正煩惱時，鹽商代表來了，看了看門前告示，忍不住笑了：“大人，您不用費心了。您以為當衙役那么簡單？其實這都是祖輩的營生，從小練成打板子抓人的本事，練就了全套街頭黑話，看透了衙門間的勾結。普通人既不想當，也當不了。”
包繼祖嘆了口氣，說：“難道我不想貪都不行嗎？”鹽商代表正色道：“大人這不是貪，這錢是朝廷默許的，您也沒有揣進自己的腰包。如果太拘泥刻板，做不了實事，只圖個名聲，又有何意義呢？”
無奈之下，包繼祖只好同意鹽商代表交雙份稅金，然后按對方的指點，將其中一份分發給揚州各級官吏、衙役。果然，錢一分下去，各處立刻積極配合，包繼祖沒費多大勁，就辦成了很多事，他不禁搖頭嘆息。
當晚，包繼祖又做了個夢，夢見自己進了一座大殿。大殿正中坐著兇神惡煞的閻王，旁邊站著牛頭馬面。包繼祖大驚，難道自己已經死了？閻王命牛頭馬面將包繼祖下油鍋，包繼祖掙扎著喊道：“大王，我所犯何罪？”閻王說：“你收受賄賂，還敢說無罪？”包繼祖大喊：“我并沒有拿一分錢，都分給了別人啊！”閻王怒道：“替別人收錢就不算收錢嗎？照你這么說，替別人**也不算**了？”牛頭馬面不由分說，將他直接扔進了油鍋，嚇得他大喊一聲醒了過來，渾身都是冷汗。
第二天，包繼祖頭腦昏昏沉沉的，正胡思亂想著，忽然朝廷傳旨說：包繼祖初到任上，就把事務處理得井井有條，地方知府和戶部都對包繼祖十分贊賞，萬歲也很高興，覺得自己慧眼識珠，特予以表彰。
這么一來，包繼祖心里更亂了：如果自己睜一只眼閉一只眼，跟知府和鹽商好好配合，朝廷上下都會有人替自己說好話，自己必然官運亨通；倘若跟所有人鬧翻了，皇帝深居宮中，真能護自己周全嗎？
當晚，鹽商代表請包繼祖吃飯，揚州知府親自作陪。酒酣耳熱之際，鹽商代表舉起酒杯，說：“大人為我等謀福利，我等草民，感恩戴德。我們雖無權勢，但錢財多得是。大人若想升官，我們自當為大人鋪路;大人若覺得當官太累，干上一任，找個理由辭官回鄉，隨便做點什么生意，必然發財。”
包繼祖不解地問：“如何發財？”鹽商代表說：“比如，大人開個古董店，花十兩銀子隨便收個瓶子，我就說這是唐朝的，十萬兩買過來，任誰也說不出什么。”
包繼祖想了想，又問：“那若是想要當官呢？”鹽商代表指著知府說：“他是我族侄，原本不過是個舉人，后來我們捐錢讓他當了縣令。但凡遇到朝廷打仗或者賑災，他的縣出的錢糧總是最多，他自然步步高升。戶部說，今年還有仗要打，他至少還能再升一級！”
當晚，包繼祖喝了很多酒，也沒有回衙門，就住在鹽商代表的別院里。第二天早上醒來，他驚訝地發現自己一夜無夢。接下來，包繼祖在這里住了一個月，鹽商代表變著法地讓他享受。他也終于弄明白了，鹽商們為何要如此奉承鹽運使。因為鹽運使開給鹽商的運票和上報給朝廷的運票，是可以不一樣的，多開給鹽商的，就變成了私鹽，私鹽官賣，能讓鹽商發大財。而這事，朝廷是極難查證的，因此前五任鹽運使都能平安辭官。
最后，包繼祖收下了鹽商代表的銀票。回到衙門后，他拿出筆開始寫運票，他越寫越累，越寫越慌，看夜已深，就先睡下了。
這次的夢格外不同：他像個仙人一樣懸在半空中，看見一個要飯的男孩撿起地上的半個包子，狼吞虎咽，不知為何，他知道那就是自己的兒子;附近的青樓上，一個女子正媚笑著向男人招手，不知為何，他知道那就是自己的女兒。他不禁痛苦地大喊：“我造的孽，懲罰我就夠了，別害了我的子女啊！”
一個月后，朝廷派人清查揚州鹽務，大批揚州官吏和戶部官員落馬，本地鹽商也被更換了一批。根據被捕鹽商的供詞，前五任鹽運使也被抓捕下獄。而包繼祖則以身體不好為由辭官，皇帝不僅賞了他不少金銀，還賜了宴。
席間，皇帝對包繼祖說：“你替朕辦了大事，朕卻讓你辭官，你不怨朕吧。”包繼祖連連磕頭：“官場險惡，這是萬歲的愛惜之心，臣豈能不知？只是臣愧對萬歲信任，若不是先祖有靈，多次托夢震懾，臣險些犯下大錯。”
皇帝哈哈大笑道：“那不是你先祖有靈，你可知朕賜你的枕頭，有什么名堂嗎？”
包繼祖不解地搖搖頭，皇帝接著說：“那叫清官枕，里面有宮廷秘方，混合著多種草藥，散發的氣味對人有致幻作用。若是心中坦然，則可安神入眠;若是心中忐忑，則會噩夢連連。”
包繼祖恍然大悟道：“難怪臣在鹽商府中不曾做夢，臣實在慚愧萬分。”
皇帝嘆了口氣，說：“這清官枕，每一任鹽運使朕都賜了，卻只有你當了清官。他們未嘗不做噩夢，也只有你當真了。其實，還是人的本性決定的，說你先祖有靈，也不為錯啊。”
（發稿編輯：朱虹）
（題圖、插圖：劉為民）
